Un importante proyecto de investigación pretende utilizar un existente cable de fibra óptica submarino, para detectar terremotos. La intención del equipo de científicos es avanzar en la idea de una alerta temprana para sismos o tsunamis. Y de esta manera reducir los daños y consecuencias de un posible desastre natural.
El impulso de este proyecto está liderado por la Dra. Diane Rivet y el Dr. Jean-Paul Ampuero. Ambos académicos son representantes de la Universidad Côte d’Azur y del Laboratorio Géoazur de Francia. Asimismo, dentro del equipo hay representación del territorio austral, entre los que resalta el Dr. Sergio Barrientos, director del Centro Sismológico Nacional de la Universidad de Chile.
En primer lugar, el proyecto utilizará ya instalado cable Prat de fibra óptica, de la compañía de telecomunicaciones Gtd. El mismo servirá como miles de sensores para detectar la actividad sísmica que se registre en las costas de Chile. A través de este cable de fibra óptica, los expertos aplicarán una técnica a la que se le conoce como Detección Acústica Distribuida (DAS), reseñó el portal de la Universidad de Chile.
Un cable de fibra óptica detectando terremotos no es una idea nueva. Sin embargo, en América Latina, por ahora solo estaba el proyecto teórico sin la actividad de campo (de agua en este caso). Entonces, es aquí donde el equipo de científicos de la institución francesa y la casa de estudios chilena, ejecutarán el Proyecto de Observación Submarina de Terremotos (POST).
Los terremotos en Chile
Para nadie es un secreto que Chile es un territorio sísmico. Pero, lo que diferencia al territorio austral es que registra mucha actividad de epicentros en el fondo del mar. Entonces, los sismómetros tienen que esperar a que las ondas lleguen a sus agujas para medir la actividad.
«Con esta tecnología desplegada en el lecho marino, podremos detectar señales sísmicas mucho más rápidamente que los sismómetros situados en la costa, pero también señales sísmicas de baja amplitud que nos permitirán conocer mejor el funcionamiento de las grandes fallas», dijo la Dra. Diane Rivet, según una nota que publica la Universidad de Chile.
Además añade: «Este método aprovecha las pequeñas impurezas de las fibras ópticas que, actuando como micro-reflectores, devuelven parte de la luz transmitida por la fibra al transmisor DAS localizado en un extremo de ella. Al estirar o contraer la fibra, el paso de una onda sísmica altera la distancia entre estas impurezas, y por lo tanto el tiempo de viaje de la luz reflejada, en una cantidad ínfima. Midiendo las fluctuaciones de esa señal luminosa, podemos convertir una fibra óptica en varios miles de sensores sísmicos a distancias de hasta 150 km».
Anticipar al sismo
Anticipar un sismo es el sueño esquivo de cualquier científico que estudie estos fenómenos. Y hasta ahora esto sigue siendo una utopía, pero este tipo de trabajos de investigación, acercan a la ciencia a cumplir la anticipación de los terremotos.
«Contar con sensores más cercanos a la zona donde se encuentran en contacto dos placas tectónicas sumamente activas, que generan grandes terremotos, nos ayudará no solamente a acercarnos a la fuente sísmica con el objeto de caracterizar con mayor detalle el proceso de ruptura, sino que también nos permitirá conocer con mayor anticipación que este proceso se ha iniciado», dijo el Dr. Barrientos.
