El universo entero cuenta con una cantidad incontable de misterios que los científicos investigan con la intención de comprender la existencia como tal. La masa de la materia oscura es un ejemplo. El tamaño real del universo mismo es otro, relacionado al anterior, por cierto. Pero hay uno, del que pareciera tenerse mucha información, pero en realidad hay más dudas que certezas: los agujeros negros. Se dice que nacen de explosiones estelares a las que llaman supernovas y hasta ahora solo habían dos tipos de estallidos detectados. Hasta que un grupo de científicos recolectó evidencia contundente de un tercer modelo del cual solo se tenían teorías.
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El equipo de científicos, según lo reseña Slash Gear, pertenece al Observatorio Las Cumbres, ubicado en California (Estados Unidos). Y afirman en un informe que se publicó en Nature Astronomy, que descubrieron «la primera evidencia convincente de un nuevo tipo de explosión estelar», afirmaron en su portal.
Se trata de un evento astronómico e interestelar al que llaman supernovas de captura de electrones. Expertos en la materia han teorizado sobre la existencia de este fenómeno durante al menos 40 años. Sin embargo, no las habían registrado u obtenido evidencia contundente, como afirman los científicos de Las Cumbres.
Si bien las supernovas conocidas ocurren desde dos tipos de estrellas, de estas detectadas recientemente se cree que surgen de las explosiones de estrellas masivas de ramas gigantes superasintóticas (SAGB), evento del que también hay poca evidencia. Algo que impresiona a las mentes detrás de este descubrimiento, es que revela misterios de una supernova ocurrida en el año 1054 d.C, que se vio en toda la extensión del planeta, incluso en los lugares en donde era de día. Dicho evento desembocó en lo que hoy conocemos como la Nebulosa del Cangrejo, según los cálculos de los expertos.
Los tipos de supernovas (incluyendo a la nueva)
Las supernovas, como lo venimos comentando son el resultado de la explosión de una estrella, bajo diferentes condiciones y circunstancias. La primera que conocemos es a la que llaman termonuclear: ocurre desde una enana blanca después que se nutre de materia en un sistema binario. Una característica de este primer fenómeno que estamos identificando es que las estrellas son de masa «pequeña», es decir un máximo de ocho veces (o menos) el tamaño de nuestro Sol.
Después están las supernovas de colapso de núcleo de hierro. Esta es la más conocida, debido a que en realidad es ver a una estrella apagándose hasta estallar y convertirse en un agujero negro. La característica principal de este segundo fenómeno es que la masa de estas estrellas supera 10 veces (o muchísimo más) a nuestro astro rey.
Entonces, sobre las nuevas explican los expertos de Las Cumbres: «Las supernovas de captura de electrones están en el límite entre estos dos tipos de supernovas. Las estrellas detienen la fusión cuando sus núcleos están hechos de oxígeno, neón y magnesio; no son lo suficientemente masivas para crear hierro», escribieron.
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La gravedad en la explosión de estrellas
Los encargados de esta investigación explican en el informe que la gravedad siempre está presionando para aplastar a una estrella. Sin embargo, la fusión en curso o en los núcleos donde la fusión se ha detenido, evita que estas colapsen.
De esta manera, «en una supernova de captura de electrones, algunos de los electrones del núcleo de oxígeno, neón y magnesio se estrellan contra sus núcleos atómicos, en un proceso llamado captura de electrones. Esta eliminación de electrones hace que el núcleo de la estrella se doble por su propio peso y colapse, lo que resulta en una supernova de captura de electrones«, detallaron.
La nueva supernova
Entonces, con el conocimiento de estas características encontraron un comportamiento similar en la supernova SN 2018zd, utilizando viejos archivos y datos, algunos de ellos recogidos por el Telescopio Espacial Hubble.
«Fue un ‘momento Eureka’ para todos nosotros que podemos contribuir a cerrar el ciclo teórico de 40 años. Y para mí personalmente porque mi carrera en astronomía comenzó cuando miré las impresionantes imágenes de la Universo en la biblioteca de la escuela secundaria. Uno de los cuales fue la icónica Nebulosa del Cangrejo tomada por el Telescopio Espacial Hubble«, explicó Daichi Hiramatsu, un estudiante graduado de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB) y el Observatorio Las Cumbres (LCO).
