A casi un año de que iniciara la pandemia por el coronavirus ya tenemos vacunas, pero también tenemos nuevas variantes del virus, que ya están circulando por todo el mundo, pero no sabemos eso por los síntomas que causan, sino por un rastreo genético de las mutaciones.
Virus mutantes
Por supuesto que saber que algo como el coronavirus mutó es preocupante, pero tampoco fue algo sorpresivo para los virólogos.
Los virus necesitan de otras células para reproducirse, no pueden hacerlo por sí solos, por eso decimos que no están vivos.
Dentro de nuestras células usan parte de nuestro material genético para replicarse: cada virus “hijo” es una copia del virus original que entró a infectar la célula. Esas copias no siempre son perfectas y ocurren pequeños errores, a lo que llamamos mutaciones.
Las mutaciones se rastrean comparando el código genético de los virus “originales” y el de los que circulan en las poblaciones contagiadas; un grupo de virus que comparte esas mutaciones es a lo que se llama una variante.
Actualmente tenemos identificadas al menos tres variantes que nos causan preocupación: la B.1.1.7, que fue identificada primero en Reino Unido; la B.1.351, de Sudáfrica, y el linaje P.1, que probablemente se originó en Brasil.
¿Síntomas nuevos?
Todas esas variantes siguen siendo el mismo virus: SARS-CoV-2, que causa COVID-19, y ya sabemos que aunque puede haber muchos casos asintómaticos, muchas personas que se contagian presentan una serie de síntomas muy bien identificados.
De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, los síntomas más comunes son: fiebre, tos seca y fatiga. Además de que algunas personas pueden tener dolor de cabeza y garganta, malestar muscular, congestión nasal, conjuntivitis, diarrea y pérdida del gusto o el olfato.
Si la infección se agrava se presenta dificultad para respirar, lo que puede medirse porque bajan los niveles de oxigenación de la sangre. Esto es peligroso y entonces hay que buscar tratamiento hospitalario.
De lo que sabemos ahora, las infecciones con las nuevas variantes solo pueden identificarse por un análisis genético, porque los síntomas siguen siendo los mismos: no es posible que tu mismo distingas si estás contagiado por una variante u otra.
¿Por qué nos preocupan esas variantes?
En Reino Unido se ha dado un seguimiento a las infecciones por la variante B.1.1.7, y aunque los síntomas no cambian, son más comunes: la fatiga, el dolor de garganta y dolor muscular; además de que se ha visto que la pérdida del gusto y el olfato parecen menos comunes en esos casos.
Lo más preocupante de esta variante es que ha mostrado ser más contagiosa y aunque no cause diferentes síntomas, parece que sí lleva a más personas a los hospitales, así que podría ser que fuera más mortal.
Hasta ahora parece que las vacunas actuales sí proporcionarán protección contra estas variantes.
De cualquier forma, estemos vacunados o no, tenemos que seguir siendo cuidadosos, usando mascarilla, evitando sitios concurridos, lavándonos las manos continuamente: todas esas medidas son muy efectivas sin importar de qué variante del coronavirus se trate.
