El astrónomo Howard Bond, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y su equipo resolvieron el misterio que rodeaba a la estrella HD 140283, cuya edad era más alta que la del Universo. Los científicos estudiaron nuevos datos y determinaron que la estrella, conocida como Matusalén, es más joven de lo que se creía.
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La HD 140283 está ubicada en la constelación de Libra, a unos 190 años luz de la Tierra. Viaja a 1.3 millones de kilómetros por hora y está compuesta casi completamente de hidrógeno y helio, con muy pocos metales. Al tener poco hierro, los científicos creen que debió hacer surgido antes de que este metal fuera común.
Hasta ahora la edad de la estrella HD 140283 era calculada en 16 mil millones de años, mientras que el Universo tiene 13.800 millones de años; según cálculos realizados a través de observaciones fondo cósmico de microondas.
Esta “discrepancia grave”, como la calificó Bond, lo motivó a analizar más de 11 grupos de observaciones registradas por el telescopio espacial Hubble, entre 2003 y 2011. Se analizaron las posiciones, distancias y producción de energía de las estrellas a través de las mediciones de paralaje, espectroscopía y fotometría.
Con estos datos, el equipo estima la edad de la estrella en 14.460 millones de años, con una incertidumbre residual de 800 millones de años. Para Bond este nuevo cálculo hace que Matusalén sea compatible con el Universo.
Una estrella reveladora
Bond dijo en una entrevista a All About Space que se abocaron a resolver un dato clave: la distancia precisa de la estrella. “Era importante hacerlo bien porque podemos determinar mejor su luminosidad y, a partir de eso, su edad: cuanto más brillante es la luminosidad intrínseca, más joven es la estrella”, explicó.
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Por otra parte, consideraron además el modelado teórico de las estrellas. Se basaron en la teoría de que “el helio sobrante se difunde más profundamente en el núcleo, dejando menos hidrógeno para quemar por fusión nuclear. Con el combustible usado más rápido, la edad se reduce”.
Además, la HD 140283 tiene una proporción de oxígeno a hierro superior a la prevista. Esto es importante, señala Bond, porque el oxígeno no abundaba en el Universo hace poco millones de años y eso redujo su edad.
Se llegó a la conclusión de que la edad es de aproximadamente 14 mil millones de años y, de nuevo, si se incluyen todas las fuentes de incertidumbre, tanto en las mediciones de observación como en el modelado teórico, el error es de aproximadamente 700 u 800 millones de años, por lo que no hay conflicto porque 13.8 mil millones de años se encuentran dentro de la barra de error de la estrella”, sentenció Bond.
Una nueva incógnita
Aunque para el astrónomo “este logro científico sorprendente proporciona pruebas muy sólidas de la imagen del universo del Big Bang”; otros científicos creen que este debate apenas comienza.
Para el físico Robert Matthews, de la Universidad de Aston en Birmingham, “la edad mejor soportada de la estrella está en conflicto con la edad derivada del Universo, y el conflicto solo puede resolverse empujando las barras de error a sus límites extremos”.
Matthews comentó a Space que debería evaluarse también la edad del Universo, sobre la que existen divergencias. Para ello considera debe ahondarse en los estudios sobre la materia oscura y la energía oscura, que estarían detrás de este enigma.
