Durante este fin de semana, nos desayunamos con la noticia del roll over de los relojes del estándar GPS, dejando secuelas bastante preocupantes. Muchos equipos en el mundo que usan el sistema de posicionamiento comenzaron a mostrar comportamientos extraños: algunos -la mayoría- retrocedieron la fecha casi veinte años al 21 de agosto de 1999, otros saltaron al 2003.
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Incluso un grupo de aviones Boeing 787 en China tuvieron que suspender sus vuelos por el mismo problema, a la espera de una actualización. Pero, ¿Por qué tanto escándalo? ¿Acaso el tiempo en GPS pasa distinto al nuestro?
La verdad es que sí: mientras nuestros relojes digitales usan UTC (Tiempo Coordinado Universal) para ponerse al día, los relojes atómicos de los satélites usan la hora GPS, cuyo estándar es diferente y en lo que respecta a la cantidad de datos para ver la hora, bastante eficiente.
10 bits para todo
Para sorpresa de nadie, la fecha y la hora en el tiempo GPS se calculan distinto: una serie de 10 bits se coordina con una fecha definida -conocida como el ‘Epoch’- y con otro número de 19 bits llamado ‘time of week’ para tener la hora exacta. Cada segundo y medio, se incrementa un bit en el ‘time of week’, y cada 1024 semanas la serie de 10 bits se resetea.
El primer ‘reset’ del tiempo GPS ocurrió el 21 de agosto de 1999, donde comenzó el Epoch 1 de la hora GPS, y este 7 de abril del 2019 comenzamos el Epoch 2. (¡Feliz año nuevo!)
Sin embargo, a pesar de lo eficiente que puede llegar a ser este sistema, muchos dispositivos -por diseño- no saben en qué Epoch estamos, y cuando el binario llegó al final de su límite (1111111111) se dió la vuelta y volvió al principio (0000000000), lo que llevó a muchos equipos de vuelta a donde todo comenzó.
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Volver al futuro
La solución para este problema parece ser una actualización de firmware para cada dispositivo, cambiando la fecha del Epoch y esperar 20 años para volver a cambiarla. Sin embargo, muchos dispositivos GPS ya no tienen soporte, debido a que sus fabricantes desaparecieron, fueron adquiridos por otras marcas o simplemente no quieren entregar soporte.
Por otro lado, los mensajes de navegación GPS más modernos usan un número de 13 bits, los que alcanzarán su límite en 8192 semanas. Por supuesto sigue siendo un problema de tiempo, aunque en los 157 años que tenemos de ventaja, podemos pensar en una mejor alternativa.
Por lo pronto, si tienes un equipo que use la hora GPS, actualízalo apenas puedas o anda desempolvando los carteles del Y2K.
