La Vía Láctea es la galaxia donde habita nuestro sistema solar, y por lo tanto, es el hogar del que difícilmente la humanidad podrá salir algún día. A pesar de estar condenados a una relación eterna (o mejor dicho, hasta nuestra extinción), poco sabemos sobre ella. Por ejemplo, cuánto es la masa total de todos los objetos presentes dentro de ella.
Eso sí, tampoco es que sea muy fácil hacer mediciones desde donde estamos. Por un lado, La Vía Láctea es lo suficientemente grande como para que nuestra tecnología sea capaz de descifrar todos sus secretos. Por el otro, nuestra posición difícilmente nos permite tomar fotografías completas de la galaxia.
De hecho, hay un dato sobre la galaxia del que se había estado hablando por mucho tiempo pero sin una respuesta satisfactoria. Se trata de cuánto es la masa de la Vía Láctea, un dato que había sido escurridizo ante los científicos. Hasta ahora se daban cálculos que variaban entre las 500 mil millones y las 3 billones de masas solares.
Sin embargo, un grupo de astrónomos dio recientemente con número específico. Según el equipo, la masa de la Vía Láctea es de 1,5 billones de masas solares. Solo para hacerse una idea, la masa de nuestro sol es de 1.989 × 10^30 kg.
Dicha conclusión fue hecha gracias a la unión de esfuerzos de la NASA, la ESA y científicos de la Universidad de Cambridge. Los detalles de este estudio fueron publicados en Arxiv.org.
¿Cómo se obtuvo este número?
El problema de calcular la masa de la Vía Láctea se centraba en la existencia de la materia oscura. Esta comprende un 80% de la materia del universo y curiosamente no emite ningún tipo de radiación electromagnética. En otras palabras, no existe forma de detectarla directamente en el espacio.
Por lo tanto, los científicos tuvieron que acudir a otros métodos que les fueran más efectivos. Así, decidieron estudiar las velocidades de los cúmulos globulares. Estas son grandes acumulaciones de estrellas que orbitan la galaxia a grandes distancias. Lo que siguieron fue interpretar el hecho de que si una galaxia es más masiva, los cúmulos se moverán más rápido gracias a la fuerza de la gravedad.
Para hacer el estudio se emplearon los telescopios Hubble de la NASA y Gaia de la ESA. El observatorio de este último tenía datos de cúmulos que se encontraban hasta 65.000 años de distancia de la Tierra.
Con el cálculo de más cúmulos globulares se determinó la masa de 1,5 billones de masas solares. De esta forma, una vez más la ciencia desentraña nuevos secretos sobre el universo.
