El asteroide YE5 fue descubierto por un observatorio en Marruecos en diciembre de 2017. Sin embargo, no se sabían muchos detalles de este objeto hasta finales de junio de este año cuando cruzó muy cerca de la Tierra. Una grata sorpresa se llevaron los astrónomos de la NASA cuando se dieron cuenta que lo que pensaban era un solo cuerpo celeste eran en realidad dos que orbitaban entre sí.
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El 21 de junio el «asteroide» llegó al punto más cercano que estaría de la Tierra en 170 años. Esto es 6 millones de kilómetros, o 16 veces la distancia de nuestro planeta a la Luna. Ese día la NASA notó que el objeto tenía una forma extraña, como alargada. Poco después pudieron ver que eran dos cuerpos que rotaban en un espacio relativamente corto entre ellos.
Un sistema binario
¿Qué es lo que hace especial a este par de asteroides? Después de todo, según la NASA al menos un 15% de los asteroides cercanos a la Tierra de diámetro de más de 200 metros son binarios. La diferencia está en que estos sistemas no son tan similares entre sí. Normalmente un cuerpo pequeño gravita en torno a otro más grande. No obstante, este no es el caso de YE5.
Ya que los dos objetos tienen un tamaño similar, ambos orbitan entre sí cada 20 o 24 horas. Cuentan con un tamaño de al menos 900 metros de diámetro según los cálculos de la NASA. Eso sí, tienen otras características que los hacen algo diferentes.
Notaron que sus patrones de reflectividad eran completamente distintas. Si bien se piensa que los objetos deben ser más oscuros que el carbón, estos reflejaban distintos niveles de luz. Por eso se cree que deben de tener diferentes densidades, composiciones en su superficie, o diferente rugosidad superficial.
Según la NASA, el descubrimiento de la naturaleza binaria del 2017 YE5 brinda a los científicos una oportunidad importante para mejorar la comprensión de los diferentes tipos de sistemas binarios y estudiar sus mecanismos de formación. El análisis del radar y las observaciones ópticas pueden permitir a los científicos estimar las densidades de los objetos 2017 YE5, lo que mejorará la comprensión de su composición y estructura interna, y cómo se formaron.
