La posibilidad de encontrar el lugar donde nace nuestra mayor particulidad como especie, siempre ha sido un tema profundo y complejo. Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Harvard, creen haberse aproximado, al menos fisiológicamente, a responder esta interrogante. En base a un estudio realizado con pacientes en coma y conscientes, se dieron cuenta que un área específica del cerebro regulaba esta función.
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La consciencia es el estado que nos posibilita tener una percepción integral del mundo que nos rodea. Para conseguir esto, es necesario que nuestras funciones neurocognitivas funcionen integralmente para que podamos reconocernos como tal. Esta facultad, nos posibilita experimentar, sentir y darnos cuenta de los que somos. El equipo de investigadores de Harvard cree haber descubierto las regiones del cerebro que trabajan con el tallo cerebral para mantener la consciencia.
El estudio fue realizado con 36 pacientes que poseían lesiones en el tallo cerebral. 12 de ellos se encontraban en coma y los otros 24 estaban conscientes. Un estado de coma se produce cuando el cerebro se lesiona o el flujo de sangre desde el resto del cuerpo se ve perturbado; en consecuencia, el estado consciente se deteriora. La mayoría de pacientes que estaban en coma, tenían un daño en un área específica, en contraste quienes estaban conscientes.
Los cietíficos descubrieron que diez de los 12 sujetos inconscientes tenían daño en el en el tegmento pontino dorsolateral rostral (rostral dorsolateral pontine tegmentum), una pequeña área del tallo cerebral. Solo uno de los 24 sujetos conscientes tuvo daño en la misma área. Esta pequeña parte del tronco encefálico tuvo mucho que ver con el mantenimiento de la consciencia. La identificación de esta área, podría conducir a nuevos tratamientos para quienes están en están en coma o estados vegetativos. Así lo declaró Michael D. Fox, Director del Laboratorio de Imágenes y Modulación de la Red Cerebral:
Por primera vez, hemos encontrado una conexión entre la región del tallo cerebral involucrada en la excitación sexual y las regiones involucradas en la conciencia, dos requisitos previos para la consciencia. Un montón de pruebas se unieron para señalar que esta red desempeña un papel en la consciencia humana.
Aunque este descubrimiento puede ser emocionante, es solo el primer paso. A partir de aquí, los hallazgos de los investigadores deben ser confirmados por grupos independientes y la comunidad científica. Al mismo tiempo, se deben realizar más estudios en grupos de mayor magnitud. Si los investigadores tienen razón y han identificado el área del cerebro responsables de la consciencia humana, el conocimiento sería invaluable para los pacientes en coma y estados vegetativos, ya que podría conducir a nuevas opciones de tratamiento.
