El miércoles fue anunciado el hallazgo de una estrella que, gracias a su escaso calor, es capaz de albergar a siete planetas que posiblemente contengan organismos vivientes. Se dieron varias explicaciones al respecto, pero decidimos que era buena idea tratar de aterrizarlas (chiste obvio) lo más posible, para que todos entendamos bien de qué se trata todo este descubrimiento.
Hablamos con Dante Minniti, astrónomo de la Universidad Andrés Bello y del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), a quien le hicimos todas las consultas que se nos ocurrieron para aclarar nuestras dudas al respecto.
FayerWayer: En términos generales, ¿qué significa realmente este descubrimiento para la humanidad?
Dante Minniti: Por primera vez se descubre que este tipo de estrellas ultra frías pueden tener muchos planetas como la Tierra, por lo que estas otras “exo-Tierras” serían muchísimo más numerosas de lo que pensábamos.
FW: Sabemos que el próximo año podríamos encontrar una eventual atmósfera en alguno de los tres planetas que se encuentran en la zona habitable. ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar para saber si hay vida o no en estos cuerpos? ¿Existe la tecnología para llevar a cabo esto?
DM: Encontrar evidencia de vida no es tan fácil. La atmósfera de la Tierra tiene algunas características en el espectro que pueden usarse como biomarcadores. Usando las técnicas disponibles (espectroscopía IR de alta resolución durante los tránsitos) se podría tratar de detectar si existe ozono, agua, metano, etcétera, en las atmósferas de esos otros planetas. Es difícil predecir el futuro. Cuántos años, no sé. Pueden ser uno o cien.
Posible vista del sistema solar Trappist-1 (NASA)
FW: Me gustaría que nos pudiera explicar el tema de la distancia, ya que aún hay gente que piensa que un año luz es una medida de tiempo. ¿Qué tan lejos se encuentra este sistema respecto al nuestro?
DM: El año luz es una medida de distancia, no de tiempo. Es la distancia que recorre la luz en un año, que son aproximadamente como 10.000.000.000.000 de kilómetros. Como esta estrella se encuentra a 40 años luz, eso en kilómetros es aproximadamente 400.000.000.000.000. Para no tener que escribir números tan grandes, usamos los años luz como unidad de distancia en lugar de kilómetros.
FW: La estrella más cercana a nosotros es Próxima Centauri, la que también alberga a un planeta similar a la Tierra. Aprovechando la ocasión, ¿nos puedes contar algo sobre ellos?
DM: La estrella más cercana a nosotros se llama Próxima Centauri, ubicada a unos 4.1 años luz de distancia, o sea aproximadamente 41.000.000.000.000 kms. Próxima Centauri es una estrella más fría y más pequeña que el Sol, y también contiene un planeta de masa similar a la de la Tierra, que podría estar en la zona habitable de acuerdo a los estudios. Este es un descubrimiento muy reciente, del año pasado, así que todavía se esta estudiando intensamente.
Comparación de tamaño entre el Sol y Trappist-1 (Space)
FW: Finalmente, ¿qué pasa si encontramos vida en alguno de estos planetas recién descubiertos?
DM: ¡Este sería un descubrimiento muy importante! No creo que sea vida similar a la nuestra, porque estas estrellas y planetas son distintos y evolucionaron de manera muy distinta. Tampoco creo que sea inteligente, ya que la probabilidad de encontrar vida inteligente es muy baja. Si nos basamos en la Tierra, los seres humanos recién están presentes por un par de millones de años de los 4.500.000.000 años que tiene nuestro planeta, así que esperaríamos vida muy simple (por ejemplo, bacteriana). Pero estas son puras especulaciones, en realidad no sabemos qué esperar, y tenemos que seguir estudiando para encontrar respuestas a estas preguntas tan interesantes.
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