El SETI se encuentra en estos momentos investigando una señal de radio proveniente del espacio. La noticia se ha esparcido rápidamente durante las últimas horas y si bien la gente entusiasta de este tipo de temas ha reaccionado con entusiasmo al respecto («¿Vida extraterrestre? OMG asdasdasd»), es necesario calmar un poco los ánimos porque es posible que la historia termine en nada.
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Primero, lo importante y objetivo de los hechos: la información fue publicada y disectada por el propio SETI y en cuyo sitio web se explica el hallazgo a grandes rasgos y sus implicancias: la señal provendría del sistema solar HD 164595, ubicado a 94 años luz de la Tierra. Dicho sistema gira alrededor de una estrella «de tamaño y brillo similar al Sol» y si bien hasta ahora se le conoce solo un planeta del tamaño de Neptuno y «poco atractivo para la vida», no se descartan otros planetas aún no descubiertos.
Y desde ese sistema solar podría -énfasis en podría- venir la dichosa señal de radio, descubierta por astrónomos rusos en mayo de 2015. Ahora bien, según «el protocolo y las buenas prácticas», se le debió informar de inmediato al SETI pero por algún motivo no se hizo. «Las chances de que se trate de una señal emitida por extraterrestres no es muy prometedora, pero hay que chequear todas las posibilidades razonables, dada la importancia del tema», escriben en el SETI.
Por ello, los telescopios de la cadena Allen (Allen Telescopy Array, ATA) ya están apuntando hacia la zona de la señal en busca de algo, cualquier cosa. Aún no se ha encontrado nada, pero la búsqueda todavía no termina. Si bien la señal recibida es bastante débil, desde el SETI conjeturan que originalmente no lo sería tanto pero proveniente de tan lejos, es posible que se haya debilitado en el camino.
Por otra parte, la energía requerida para emitir una señal tan potente excede por lejos la potencia que se puede alcanzar con tecnología terrestre. «Es difícil entender por qué alguien quisiera apuntar a nuestro sistema solar con una señal así de potente, [el HD 164595] está tan lejos que aún no habrían capturado ninguna señal nuestra que les indique que estamos acá».
Ahora, lo segundo y menos emocionante. Dadas las formas tanto al momento de capturar la señal como de informar de su descubrimiento, hacen muy posible que nada extraordinario termine ocurriendo.
De partida, los rusos encontraron la señal una vez durante 39 escaneos de sus aparatos y no se volvió a repetir durante el resto de intentos, a lo que se le suma a la tardanza en pasar el aviso al SETI (más de un año). Y por lo mismo, algunos investigadores ya le han bajado el perfil aduciendo que la señal en cuestión no cumple con los requisitos básicos como para indicar que se trata de algo más que una de las tantas señales que han capturado los telescopios a lo largo de su historia.
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El Dr. Eric Korpela, director del proyecto SETI@home, es bastante escéptico respecto al descubrimiento:
En SETI@home hemos visto millones de potenciales señales con características similares, pero se necesita más que eso para que se convierta en un buen candidato de estudio. El criterio mínimo serían detecciones múltiples y la señal fue encontrada en apenas 1 de 39 escaneos.
Además, los receptores utilizados estaban realizando medidas de banda ancha, por lo que no hay nada en esta ‘señal’ que la distinga de una señal de radio transitoria (llamarada estelar, núcleo galáctico activo, etc). Tampoco hay nada que la haga distinguirse de la señal de un satélite pasando justo por el campo cubierto por el telescopio.
Desde el punto de vista del SETI, el hallazgo no tiene mucho interés.
Pero ya llegó a los medios y los reporteros no tienen los conocimientos necesarios para saber que no es tan interesante. Aún así, este negocio necesita a los medios y por eso todos le van a echar un vistazo. El ATA ya lo está revisando. Supongo que Breakthrough Listen también lo hará. Alguien también lo mirará en el observatorio Arecibo y nos subiremos todos al carro. Yo mismo voy a revisar la base de datos de SETI@home en las coordenadas del descubrimiento. Y nadie encontrará nada. No es primera vez que pasa, así que ya sabemos como funciona.
Así las cosas, probablemente las historias de Contacto e ID4 seguirán siendo las más «emocionantes» respecto a descubrimientos del SETI. Los fans de planetas y descubrimientos espaciales bien podrían echarle un vistazo a No Man’s Sky.
