La sonda de la NASA New Horizons fue lanzada en enero de 2006, y como estaba planificado hace muchos meses atrás, éste 14 de julio la sonda llegó al punto más cercano a Plutón de su recorrido, pudiendo tomar imágenes de la superficie del planeta enano y entregándonos de inmediato información que desconocíamos: Plutón era más grande de lo que estimábamos.
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Cabe recordar que Plutón debe ser el lugar más desconocido del sistema solar (era el único planeta del sistema solar al que aún no llegábamos con una nave espacial), por lo que para la NASA todo lo que aprendamos del planeta enano gracias a New Horizons será algo completamente novedoso como por ejemplo su tamaño.
Éste nunca había sido determinado de una forma exacta, pero ahora sabemos que tiene exactamente 2.370 kilómetros de diámetro (se estimaba que tenía 2.290 kilómetros de diámetro).
Su mayor tamaño también implica que sea menos denso de lo que estimábamos, lo que significaría que tendría más hielo y menos rocas bajo su superficie de lo que se creía.
Además, también significa que es más grande que el planeta enano Eris, el que se creía que era el más grande planeta enano del sistema solar.
La sonda además explorará los satélites naturales de Plutón llamados Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia (como bromearon en Twitter, “Plutón es básicamente el líder de una banda de death metal“). La sonda planea recolectar tanta información de Plutón y sus satélites, que se estima que tardarán 16 meses en enviar toda esa información de vuelta a la Tierra.
Un dato histórico no menor es que la llegada de New Horizons a Plutón coincide con los 50 años desde la llegada de la sonda Mariner 4 a Marte, siendo esa la primera vez que observábamos de cerca a nuestro vecino rojo. Con ésto, la NASA puede afirmar que ha explorado de cerca todos los planetas de nuestro sistema solar, empezando con Venus en 1962.
