Cuando apareció el módulo Wi-Fi ESP8266, el mundo de los hobbistas se entusiasmó bastante ante el surgimiento de un dispositivo capaz de entregar conectividad inalámbrica a plataformas de hardware a un bajísimo costo (alrededor de USD $5).
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Entre los entusiastas se encontraba un grupo de desarrolladores chinos de plataformas abiertas de hardware, quienes se basaron en el ESP8266 para lanzar un kit llamado NodeMCU para el desarrollo de prototipos compatible con Arduino, que se programa en lenguaje Lua, con conectividad USB y Wi-Fi, y a un precio sorprendentemente bajo, pues se puede encargar por alrededor de USD $7 en AliExpress.
NodeMCU ha sido bastante bien recibido por la gente dedicada a desarrollar proyectos Hazlo-Tu-Mismo (DIY), pues permite el desarrollo de sistemas como por ejemplo para el monitoreo de temperaturas y humedad ambiental en habitaciones a un bajísimo costo.
Marcelo Valeria, Arquitecto de sistemas chileno, además es un desarrollador de Arduino y lleva unas semanas experimentando con NodeMCU. En la imagen superior uno puede ver la plataforma en funcionamiento, donde es utilizada como un servidor para desplegar un mensaje en un sitio web, y nos contó un poco más de NodeMCU.
Como desarrollador de Arduino, además del factor precio y Wi-Fi integrado, ¿cuáles serían las principales ventajas de NodeMCU respecto a Arduino?
Entendiendo que Arduino y NodeMCU son plataformas de desarrollo en hardware y no solo el circuito, Arduino lleva casi todas las ventajas. Una base de conocimiento masiva, mucho código y librerías, 20 modelos diferentes con CPUs tales como Intel X86, ARM o AVR y una serie de partnertships con grandes compañías como Microsoft o Samsung lo ponen en un nivel de plataforma madura. Por otro lado, NodeMCU es una plataforma con 6 meses de vida y una comunidad en crecimiento que esta recién explorando sus posibilidades.
Ahora, la ventaja principal de NodeMCU es para las personas que trabajaban con sistemas que requerían de Internet. Hoy un módulo de Arduino Uno y un shield WiFi cuestan USD $100. NodeMCU, que realiza la misma función, no se vende todavía en Chile pero su costo está en los USD $7. Eso deja al alcance de hobbistas un chip que permite las mismas funciones de un Arduino (trabajar con sensores, motores, relays, Touchscreens, etc). Con costos sobre los USD $100 para hacer un control DIY que prenda la luz cuando llego a casa, la Internet de las Cosas (IoT) era una utopía. Hoy, por USD $15 puedo tener lo mismo en un NodeMCU. Esa es una ventaja indiscutible.
¿Que tan complejo es trabajar con NodeMCU respecto a trabajar con Arduino?
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Para alguien que tenga un conocimiento básico en Arduino, entre conectar el NodeMCU al computador y tener su primer programa que prenda un LED mediante un botón en una página web hosteada en el NodeMCU son unas 3 horas.
Una diferencia importante es que Arduino se programa en C++ y NodeMCU en LUA, un lenguaje script que me permite cargar scripts al NodeMCU para que corran en el inicio y mandarle comandos directamente para ejecutar funciones mediante una consola o Telnet. Arduino no tiene eso, un programa se carga y bajo circunstancias muy particulares puedo mandarle comandos ejecutables, por lo que para cambiar el comportamiento de mi programa tengo que conectarme físicamente al Arduino y cargar un nuevo programa.
En mi opinión, la migración entre ambas plataformas es de las más simples que me ha tocado trabajar y me siento mucho más cómodo usando LUA en un NodeMCU que un Arduino para proyectos que usen Internet.
Los creadores de NodeMCU lo presentan como un dispositivo para facilitar la creación de prototipos. ¿Crees que tenga un potencial para ser implementado a gran escala en dispositivos de bajo costo?
¿Un producto industrial basado en NodeMCU? No me extrañaría ver en un futuro cercano proyectos en Indiegogo que presenten dispositivos basados en NodeMCU. Me parece que a lo que los creadores se refieren es que el circuito mismo que existe hoy está diseñado para prototipado.
En el caso de Arduino tenemos lo mismo, un proyecto industrial no va a usar un Arduino UNO que es gigantesco, más un Nano o un ProMini claramente son herramientas valiosas para control industrial. Todo lo que antes se hacía mediante PLCs hoy puede ser llevado a Arduino por una fracción del costo. ¿Puede ser útil tener información del estado y control de mis máquinas industriales en tiempo real e inalámbrico? Yo creo que si, por lo que claramente hay un nicho para sistemas futuros basados en NodeMCU en la IoT de la industria y el hogar.
¿Que crees que puede implicar un chip Wi-Fi a tan bajo costo? ¿Permitirá el desarrollo de dispositivos controlables de forma remota a través de Internet cuyo precio sea asequible?
Respecto a la segunda pregunta, por supuesto. Hoy un enchufe Belkin WeMo es barato, tiene un soporte excelente, apps para celulares y actualizaciones de firmware regulares. Es un producto de primera calidad con un costo completamente asequible. También, por un cuarto del precio puedo conseguir una versión china que tiene las mismas funcionalidades pero no cuenta con el soporte ni las actualizaciones que me entrega Belkin.
Entonces, volviendo a la primera pregunta, en mi opinión la primera y más importante consecuencia de un chip Wi-Fi de bajo costo y que su uso en casa e industria sea común es la seguridad. En mi casa yo tengo más de 10 aparatos conectados a Internet, todos ellos son productos con actualizaciones de firmware regulares, soporte de la compañía que los fabrica y que viven en una red configurada especialmente para ellos. Cuando la IoT se dispare y pasemos a tener treinta o cincuenta aparatos te aseguro que desde tu cafetera hasta la ampolleta del baño van a estar mandando correo spam.
Las personas comunes hoy no tienen acceso a configurar el modem-router que les entrega la compañía de Internet, no van a estar preocupadas por buscar la última actualización de 50 artefactos y un exploit puede durar años sin ser parchado, ya que un producto vendido no genera más dinero cuando le envías un nuevo firmware. Esta situación es un caldo de cultivo para aplicaciones maliciosas privadas o estatales y creo que eso es la consecuencia más relevante y urgente respecto a estas nuevas tecnologías. La capacidad de los sistemas de seguridad actuales para una casa es similar a tener una cerradura plástica. Puede que cierre y abra, pero no sabes si abre y cierra para ti solamente.
Si la Internet de las cosas llego para quedarse, como dicen los futuristas, no me parece poco probable que en un futuro cercano tu casa te salude al llegar con “Buen dia Dave, hoy tuviste 8 visitas del Principe de Nigeria”.
