El Observatorio Espacial Kepler fue lanzado en marzo de 2009, hace ya casi 6 años, con una misión específica: encontrar planetas cuyo tamaño sea similar al de la Tierra y que se encontraran cerca o en la zona habitable, coloquialmente conocida como “ricitos de oro”, donde los planetas pueden tener las condiciones perfectas para albergar vida.
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Ahora, la NASA ha anunciado que Kepler acaba de descubrir su exoplaneta número 1.000 después de monitorear cerca de 150.000 estrellas y descartar casi 4.000 candidatos. De estos 1.000 planetas tan sólo ocho tienen menos del doble del tamaño de la Tierra y todos orbitan estrellas más pequeñas que la nuestra, el Sol.
Los datos de Kepler también han sugerido la existencia de otros 554 candidatos a exoplanetas, de los cuales seis podrían tener un tamaño cercano al de la Tierra y una órbita que podría ser habitable.
El “salón de la fama” de exoplanetas descubiertos por Kepler // NASA
Pero ¿por qué la obsesión con un tamaño similar a la Tierra? La respuesta es muy simple: un planeta rocoso nos permite tener una superficie donde apoyarse, cosa que un planeta gaseoso o de agua no permite, y el tamaño y la masa están directamente ligados a la composición del planeta. Un planeta del tamaño del nuestro es más fácil de terraformar que uno del tamaño de Júpiter u otro gigante gaseoso.
Y aunque aún no planeamos una misión a la Interstellar, conocer dónde hay una planeta capaz de sostener vida humana podría ser o bien, un conocimiento particularmente útil en el peor de los casos, o un buen punto de partida para, en un futuro lejano, colonizar nuevas tierras.
