El profesor T. Mills Kelly tiene un curso en la Universidad George Mason en Estados Unidos llamado “Mintiendo sobre el Pasado”. El objetivo del curso: engañar a Internet.
Según relata en una interesante crónica The Atlantic, la clase comenzó a dictarse en 2008, cuando los estudiantes inventaron a un sujeto llamado Edward Owens, que supuestamente había sido golpeado por la crisis de 1873 en Estados Unidos y decidió convertirse en un pirata en la bahía de Chesapeake en Estados Unidos para sobrevivir. El cuento decía que le robaba a algunos botes comerciales y yates de placer. Después de que la situación financiera mejoró a principios de 1880, dejó sus actividades criminales y se convirtió en pescador.
La ficción fue cuidadosamente fabricada, con una página en Wikipedia, videos en YouTube, entrevistas a supuestos expertos, documentos transcritos, etc. Fue tan convincente, que incluso llegó al blog de cultura pop del USA Today – que quedó en vergüenza cuando el profesor Kelly dio a conocer el engaño al final del semestre.
La reacción a ese engaño fue de indignación, calificando la acción de vandalismo. Aunque Wikipedia en términos generales mantiene una buena calidad en sus artículos, revisar más de 4 millones de páginas en la versión en inglés es prácticamente imposible, lo que hace que muchas bromas o intentos de “mejorar los atributos” de empresas, por ejemplo, se cuelen de vez en cuando en la enciclopedia online.
En enero pasado, el profesor Kelly anunció que este año se realizarían dos nuevos intentos de engaño a través de internet en su clase. Esta vez, el plan no era crear nuevas entradas falsas en Wikipedia, sino que expandir artículos reales agregando piezas de ficción para crear elaborados engaños.
Uno de los grupos expandió un artículo sobre una cervecería donde se instaló una bandera que inspiró el himno nacional de Estados Unidos, agregando que se había encontrado la receta original de la cervecería en sus inicios. Crearon un sitio web, un twitter falso de la cervecería y trataron de expandir la historia pero a nadie realmente le importó.
El segundo grupo inventó a un asesino en serie llamado “Joe Scafe”. Para ello identificaron en periódicos antiguos a cuatro mujeres que habían sido realmente asesinadas entre 1895 y 1897 de manera más o menos similar, crearon artículos de Wikipedia para las víctimas, siguiendo las reglas de la enciclopedia, y agregaron una historia inventada sobre cómo habían sido descubiertas. Crearon fotografías falsas sobre las cosas que habían sido encontradas, y luego anunciaron la noticia falsa en un post en Reddit bajo el siguiente título: “Opiniones por favor Reddit: Creen que mi “tío” Joe era raro o posiblemente un asesino en serie?”
Acto seguido, los redditors buscaron los artículos en Wikipedia, y en las primeras respuestas había algunos que se creyeron el cuento. Pero 26 minutos después, empezaron a aparecer lectores que descubrieron que todo esto se trataba de un engaño. De a poco, la comunidad desmanteló toda la historia – había puntos sospechosos en el relato, personas empezaron a sospechar sobre por qué la persona había hecho la pregunta en Reddit en lugar de Googlear sobre su supuesta parentela – considerando que las respuestas estaban en Wikipedia – y luego notaron que los artículos de las víctimas habían sido creados por las mismas personas hacía apenas dos semanas.
Así, un engaño que demoró meses en planearse, se desbarató en algunos minutos.
Este asunto no es sólo una historia curiosa: Refleja que las cosas han cambiado en internet entre el primer engaño de 2008, y lo que ocurre ahora en 2012. Aunque todavía es posible hacer creer a la gente las cosas más inverosímiles – por lo que la ingenuidad de las personas no ha cambiado – sí hay organizaciones de comunidades que permiten analizar y discutir mejor la información.
Wikipedia es centralizado y su comunidad de editores es pequeña. Las discusiones sobre la confiabilidad de un artículo están en una página separada y la edición también, lo que hace difícil a un usuario corriente de Wikipedia notar si es que alguien detectó un problema.
Reddit en cambio tiene una comunidad muy grande y participativa que permite a todos intercambiar información. Puede ser un poco caótico de leer, pero las personas compartirán datos y corregirán errores de manera pública donde todos pueden leer. La discusión es el corazón del sitio. Reddit se enorgullece de hecho de detectar mentiras, usando la inteligencia colectiva de los miembros de la comunidad que pueden votar por los comentarios más interesantes o relevantes.
Aunque los estudiantes fallaron en su plan de engañar a todo el mundo, sin duda aprendieron bastante sobre el comportamiento de las personas en internet, un lugar donde las identidades son engañosas y donde todos haríamos bien en sospechar un poco de vez en cuando.
La idea del profesor Kelly es precisamente incentivar ese escepticismo en los estudiantes cuando lean información histórica, porque no es la primera vez que ocurren engaños. Su método para enseñar esto, sin embargo seguirá siendo polémico.
Al menos hay comunidades que pueden ayudar a esclarecer estas cosas, y quizás Wikipedia deba aprender algo de Reddit.
Link: How the professor who fooled Wikipedia got caught by Reddit (The Atlantic)
