El Departamento de Justicia (DoJ) de Estados Unidos presentó una demanda antimonopolio contra Apple y cinco editoriales de libros electrónicos [PDF], por presunta colusión para fijar los precios de los e-books. La demanda afecta a Apple, Hachette, Harper Collins, Macmillan, Penguin y Simon & Schuster.
La Comisión Europea ya había comenzado a investigar a este grupo de empresas en diciembre pasado, que estarían intentando fijar los precios para dañar a Amazon y forzarla a pagar más por los e-book que vendía. Estados Unidos comenzó su investigación poco después, y ahora el DoJ y la Comisión Europea están trabajando en conjunto en el caso.
Según la demanda, los consumidores han debido pagar “decenas de millones de dólares extra por e-books de los que de otro modo habrían pagado”. El DoJ afirma que Apple cerró contratos con las editoriales antes del lanzamiento del iPad en 2010, que ponen a otros competidores en desventaja en cuanto a negociación de precios.
De acuerdo a lo que señala Bloomberg, Apple y Macmillan rechazaron estar coludidos, y en cambio aseguran que el acuerdo al que llegaron favorece a la competencia, que hasta la llegada del iPad estaba dominada por Amazon. Por otro lado, Simon & Schuster, Hachette y HarperCollins habrían admitido la colusión.
Las editoriales quieren proteger lo que se ha llamado el “modelo de agencia”, que les permite fijar su propio precio por cada e-book vendido. En la venta tradicional de libros, una librería compra una cierta cantidad de libros a la editorial por un precio, y luego los vende al público a otro precio que ella fija. Sin embargo, las editoriales consideran que este modelo no funciona bien en la web, porque los libros pueden tener múltiples (infinitas) copias. De este modo, se propuso el “modelo de agencia”, que permite que la editorial fije el precio de cada libro desde el principio, entregando el 30% de la venta a la librería (en este caso, Amazon, iTunes Store, etc).
Como resultado, los precios de muchos e-books subieron desde los USD$9,99 que fueron comunes hace algún tiempo, porque las editoriales están poniendo precios más altos de lo que ponían con el modelo anterior. Según las editoriales, el modelo mayorista original “devalúa” a los libros, y el modelo de agencia permite poner un precio justo.
Es posible que con esta demanda, el DoJ intente volver al modelo anterior, donde los vendedores son los que deciden el precio de venta, aunque podría encontrarse alguna otra solución intermedia.
Actualización:
El DoJ afirmó que Hachette, HarperCollins y Simon & Schuster llegaron a un acuerdo, admitiendo de cierto modo su participación en la conspiración relatada por las autoridades. Las tres empresas se comprometieron a:
- Cancelar sus actuales contratos con Apple, y los contratos con cualquier otra empresa que no permitan la competencia de precios.
- Renegociar los contratos, en los que no podrán prohibir las rebajas de precios y descuentos.
- Notificar al Departamento de Justicia antes de iniciar negocios o asociaciones referentes a e-books
- Designar un funcionario antimonopolio que entregue copias de los acuerdos sobre e-books al DoJ.
“Estas restricciones no indican un modelo de negocios en particular, como agencia o mayorista, sino que prohiben a los defendidos que llegaron a acuerdo prohibir a los minoristas competir con precios, y usar parte de su comisión para ofrecer a los consumidores un mejor valor, ya sea a través de promoción o descuento”, afirmó el DoJ.
Si bien no se elimina el “modelo de agencia” explicado más arriba, sí se modifica: en lugar de que la empresa vendedora esté obligada a llevarse un 30% del precio, podrán rebajar ese porcentaje para ofrecer un mejor precio a los consumidores. Las editoriales se quedarían todavía con un 70%, pero no perderían la capacidad de fijar precios de venta a su gusto.
Links:
– US files antitrust lawsuit against Apple, Hachette (Bloomberg)
– DoJ files antitrust suit against Apple, publishers over e-book prices (ArsTechnica)
– DOJ announces terms of settlement with 3 publishers in e-book lawsuit (Wired)
