Hace algún tiempo comentamos que un equipo chileno está participando en el Google Lunar X Prize, un concurso que premiará con USD$20 millones a quienes logren enviar un robot a la Luna en 2014. El robot deberá cumplir la siguiente misión: recorrer 500 metros de la superficie del satélite y enviar imágenes en HD a la Tierra.
Entra aquí el Dandelium: un robot desarrollado por el equipo Angelicum, encabezado por el ingeniero aeroespacial Klaus von Storch y el ingeniero electrónico Héctor Gutiérrez, en conjunto con estudiantes de la Universidad Austral, Universidad de Concepción, Universidad Católica de la Santísima Concepción y la Universidad de Santiago.
El Dandelium es un robot muy compacto, que pretende correr sobre cualquier tipo de superficie y funcionar aún si se voltea por accidente mientras recorre la Luna. Para eso cuenta con paneles solares por arriba y por abajo, que le permiten captar energía sin importar la posición en que se encuentra.
“No podíamos pensar en una misión con robots gigantes como lo piensa la NASA o los equipos extranjeros que tienen recursos ilimitados. Teníamos que pensar en algo pequeño, que fuera lo más liviano y compacto posible“, explica Mauricio Henríquez, jefe de robótica del equipo y docente de la Universidad Austral de Puerto Montt.
“Queríamos un diseño minimalista con pocas partes móviles. Si piensas en un modelo con muchas ruedas, significa muchos motores, más mecánicas y mucho más riesgo de que un componente falle. Finalmente dimos con este diseño que es bio-inspirado, tomamos el principio de tracción de los escarabajos y le dimos un proceso de ingeniería en que adaptamos las patas originales de los escarabajos a una forma tipo rueda“, dice Henríquez.
Se puede ver un poco cómo funciona en el siguiente video, donde vemos dos versiones en miniatura del Dandelium.
Las ruedas cumplirán una función doble: además de permitir que el robot avance, funcionarán como antenas para enviar y recibir señales desde la Tierra.
“La superficie lunar, incluso a diferencia de la marciana, es mucho más irregular, tiene muchos más cráteres, más rocas. Entonces como el robot está teleoperado, puede caer en un cráter, puede darse vuelta, y la mayoría de los robots de otros equipos no tienen la capacidad de recuperarse. Este es reversible – en realidad no tiene lado, sigue andando igual” sin importar para qué lado esté, explica Henríquez.
El Dandelium está actualmente en calidad de “prototipo etapa 2”. El equipo espera construir un tercero y luego el modelo final. También quieren probarlo en el Desierto de Atacama, donde la NASA prueba los robots que irán a Marte o la Luna.
Pero todavía quedan temas por resolver, como por ejemplo, cómo enviar el robot al satélite terrestre. “Lo estamos analizando, fuimos a SpaceX en Estados Unidos, hemos tenido conversaciones con la Agencia del Asia y del Pacífico, que son los chinos en gran parte, que también estarán mandando una nave a la Luna en algún minuto, un robot”, dice Klaus von Storch.
“También está el tema del alunizaje, que es complejo. No hay atmósfera, por lo tanto un paracaídas no te sirve”, dice von Storch. Actualmente, la Universidad de Concepción es la que está desarrollando el sistema que se podría utilizar para hacer aterrizar de forma segura al Dandelium.
Todavía queda tiempo para que se cierre el concurso, y para lograr que un robot chileno llegue por primera vez a la Luna. Más allá de eso, von Storch está contento con los avances del proyecto. “Hemos visto un tremendo entusiasmo desarrollando algo súper importante para Chile, que es la ciencia y la tecnología“.
Links:
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– FIDAE
