Al parecer el mercado aeroespacial promete convertirse en un gran negocio en los próximos años, de lo contrario nadie se explicaría que millonarios de la talla de Elon Musk (fundador de PayPal) o Jeff Bezos (Amazon) hayan invertido parte de sus fortunas en crear las compañías SpaceX y Blue Origin respectivamente.
Ahora es Paul Allen el que decidió ingresar a este mercado con una propuesta bastante llamativa: Un avión lo suficientemente grande para transportar un cohete de unos 36 metros para el transporte de carga y, eventualmente, pasajeros.
Para esto Allen se asoció con el diseñador aeroespacial Burt Rutan y el propio Elon Musk para crear la compañía Stratolaunch Systems, con la que esperan convertirse en un actor de peso en el incipiente negocio de los vuelos espaciales privados.
La iniciativa contempla la construcción de un avión con una envergadura de unos 115 metros (algo así como dos Boeing 747) y que servirá como plataforma de lanzamiento para un cohete que será aportado por SpaceX. La idea es lanzar dichos cohetes directamente desde la estratosfera, por lo que se reducirían de manera importante los costos si se le compara con las actuales misiones.
Será la compañía Scaled Composites de propiedad de Rutan (creador de las SpaceShip 1 y 2) la encargada de la construcción del avión que, según algunas estimaciones, tendrá un peso de unas 544 toneladas. Para mover esta verdadera mole alada el diseño contempla la utilización de seis motores utilizados en los Boeing 747 y que estarán situados en un ala recta con doble casco. Gracias a esto la aeronave tendrá una autonomía de 2.408 kilómetros, teniendo como centro de operaciones el Mojave Air and Space Port.
El cohete sería una versión alada del actual Falcon 9 con 37 metros de longitud, 223 toneladas de peso y cinco motores en su primera etapa. Se espera que tenga la capacidad de transportar a la órbita baja cargas de 6.100 kg, aunque en una segunda etapa se podría llegar hasta las 10 toneladas de carga.
Dentro de los planes de Stratolaunch no se descarta la alternativa de transportar la cápsula Dragon (incluso con astronautas), aunque esto último dependerá principalmente del éxito de las primeras misiones de prueba y los costos involucrados en todo el proceso de lanzamiento.
Ahora tendremos que esperar hasta el año 2015 para ver el primer lanzamiento de prueba, para lo cual la compañía ya contaría con una plantilla de unos 100 trabajadores.
Link: Stratolaunch Systems (Vía SpaceFlightNow)
