(c) NASA
La sonda Cassini detectó la presencia de una tenue atmósfera en Rhea, una de las lunas de Saturno, que tiene oxígeno y dióxido de carbono. Es la primera vez que un robot espacial ha capturado moléculas de una atmósfera con oxígeno fuera de la Tierra.
Según lo que especula la NASA, el oxígeno se produciría por una reacción química durante la rotación de Rhea alrededor del planeta, que descompone el hielo de agua que hay sobre la superficie de la luna. La fuente del dióxido de carbono todavía es desconocida.
¿Significa esto que podemos irnos a vivir a Rhea? No tan rápidamente. Se estima que el oxígeno en la luna es 5 billones de veces menos denso que el que tenemos en la Tierra. Aún así, este descubrimiento sugiere que la formación de oxígeno y dióxido de carbono puede ser más común de lo que se pensaba en cuerpos celestes con hielo.
“Los nuevos resultados sugieren que una química activa, compleja, que involucra oxígeno, puede ser bastante común en el sistema solar y nuestro universo. Tal química puede ser un prerrequisito para la vida. Toda la evidencia de Cassini indica que Rhea es muy fría y no tiene agua líquida como para desarrollar vida como la conocemos”, indicó Ben Teolis, uno de los científicos de Cassini.
La tenue atmósfera de Rhea hace a esta luna única en el sistema saturniano. Titán, la mayor luna de Saturno, tiene una atmósfera de nitrógeno y metano, con muy poco oxígeno o dióxido de carbono.
Cassini seguirá explorando las lunas de Saturno en los próximos meses, donde podría descubrir alguna otra atmósfera – se cree que Dione podría tener algo parecido. Cabe recordar que una de las lunas se llama Pandora…
Link: Cassini finds ethereal atmosphere at Rhea (NASA)
