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Investigadores de la NASA corroboraron esta semana que un prototipo mejorado de su sistema de predicción de tsunamis funciona. Según el equipo encabezado por el investigador Tony Song, el sistema logró predecir de forma correcta el tsunami ocurrido tras el terremoto de 8,8 grados de magnitud en Chile.
El sistema de predicción de Song estima la energía que se transfiere desde el suelo oceánico al mar cuando hay un terremoto. Para hacerlo, utiliza datos de estaciones de GPS ubicadas cerca del epicentro, además de datos de la placa continental.
La predicción del equipo de Song, que estimó que el tsunami sería moderado (4,8 en una escala de 10 puntos), fue hecha poco después del terremoto, luego que la estación de la Red Global Diferencial de GPS (GDGPS) de la NASA que está en Santiago, Chile, enviara la información respecto del movimiento del suelo producido por el terremoto.
La predicción del equipo de Song fue confirmada como correcta por mediciones realizadas por la NASA y los satélites de altimetría Jason-1 y Jason-2 de la Agencia Espacial de Francia.
Los tsunami se originan normalmente por sismos submarinos de más de 7 grados Richter. Cuando las placas oceánicas resbalan bajo las placas continentales, el suelo submarino se mueve en forma vertical, lo que permite una rápida transferencia de energía desde la tierra al océano. Debido a que todos los terremotos son diferentes, los tsunamis tienen diferentes amplitudes de onda, alturas y direccionalidad, haciendo que la predicción de los mismos sea un asunto complicado.
Los sistemas tradicionales de alerta de tsunami se apoyan en estimaciones respecto de la locación, profundidad y magnitud de un terremoto para adivinar si habrá un tsunami grande o no. Pero la historia ha mostrado que la magnitud no siempre es un indicador confiable del tamaño de un tsunami. En 2004, el terremoto en el océano Índico generó un enorme tsunami, mientras que el que ocurrió en 2005 en Indonesia no lo hizo, aunque ambos tuvieron magnitudes similares.
Song afirma que el nuevo sistema muestra que los sistemas de GPS costeros pueden predecir de forma efectiva los tsunamis, lo que puede reducir el número de falsas alarmas. Lamentablemente, todavía fallan los sistemas para comunicar la información que sistemas como éste recolectan, como pudimos observar en Chile ese 27 de febrero.
Links:
– NASA tests new GPS-based tsunami prediction system (PopSci)
– NASA demostrates tsunami prediction system (NASA Jet Propulsion Laboratory)
