(c) NASA
La NASA en conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA) y su símil canadiense (CSA) se encuentran desarrollando el telescopio que, en teoría, vendría a sustituir al exitoso Hubble. Hablamos del James Webb Space Telescope que debería ser puesto en órbita no antes del año 2014.
Dentro del proceso de diseño el observatorio espacial acaba de ser sometido a una de sus revisiones más importantes, denominada como MCDR (Mission Critical Design Review) y que permite certificar que el JWST alcanzará los requerimientos tanto científicos como de ingeniería que se establecieron para la misión. Para lograr llegar hasta esta etapa los científicos e ingenieros a cargo del proyecto llevan trabajando siete largos años, por lo que a partir de esta fecha podrán seguir adelante con la fabricación de las distintas piezas que aún faltan por construir. Si bien ya hay muchas de estas piezas que muestran un importante grado de avance, se espera que el proceso de integración entre todas estas comience recién en el año 2012.
Originalmente el telescopio había sido bautizado como Next Generation Space Telescope (NGST), pero en el año 2002 fue renombrado en honor de James E. Webb (segundo administrador de la NASA).
Para cuando el observatorio se encuentre en órbita, serán cuatro los objetivos principales que deberán ser resueltos:
- Buscar la luz de las primeras estrellas y galaxias formadas tras el Big Bang
- Estudiar la formación y evolución de las galaxias
- Comprender mejor la formación de estrellas y planetas
- Estudiar los sistemas planetarios y los orígenes de la vida
El JWST operará a longitudes de onda infrarrojas y, con la finalidad de asegurar que las observaciones obtenidas no sean interferidas por las emisiones infrarrojas generadas desde el mismo telescopio y los aparatos que permiten realizar las mediciones, todo su instrumental deberá operar a temperaturas muy bajas. Para lograr esto el telescopio contará con una gran placa metalizada que bloqueará las emisiones infrarrojas del Sol, la Tierra y la Luna.
Sumado a lo anterior, los científicos determinaron que el telescopio se ubicará en el segundo de los puntos de Lagrange (L2); con lo que no sólo se le protegerá de las emisiones infrarrojas antes descritas, sino que también permitirá que opere a una temperatura aproximada de 50 K (-223º C).
La masa del telescopio será casi la mitad de la que posee el Hubble, claro que su espejo primario (de 6,5 metros) tendrá un área 6 veces mayor. Debido a que el diámetro de su espejo -compuesto de 18 segmentos hexagonales- supera las dimensiones de los actuales cohetes de lanzamiento, los bordes del espejo serán replegados para optimizar el espacio necesario para transportarlo. Una vez que se encuentre en el espacio, dichos bordes serán desplegados -al igual que la placa metalizada que actúa como escudo protector- con la ayuda de pequeños motores de alta precisión.
El lanzamiento del JWST esta originalmente agendado para junio del 2014 a bordo de un cohete Ariane 5, en una misión que debería extenderse por 5 años (aunque si todo anda bien podría extenderse por otros cinco años más).
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Links:
– JWST Passes Mission Critical Design Review Test (Softpedia)
– The James Webb Space Telescope (NASA)
– JWST (ESA)
– James Webb Space Telescope (Wikipedia)
