Lagunas de Evaporación en Atacama desde la Estación Espacial Internacional (NASA/JSC)
Está en tu celular, tu reproductor MP3, en tu portátil y (si eres Sir Richard Branson), en tu automóvil eléctrico. Las baterías Li-Ion, o baterías de iones de litio, son hoy las baterías más eficientes e inteligentes utilizadas en productos electrónicos de consumo masivo. Su principal ingrediente, litio, tambien utilizado en aplicaciones médicas, casi siempre proviene de lagunas de evaporación (o “salinas”) como en la imagen superior.
Chile es actualmente el principal extractor de litio en el mundo, obtenido principalmente del Salar de Atacama. Con una extensión de 3.000 km2, es el tercer salar más grande del mundo y se cree que contiene un 40% de las reservas globales de este mineral. El salar está ubicado en la mitad sur del Desierto de Atacama, considerado el desierto más seco del mundo al tener extensas zonas con ningún registro histórico de precipitaciones.
Debajo de la seca capa de corteza del desierto, existen depósitos líquidos de salmuera de litio, que son bombeados a la superficie. Esta salmuera es luego esparcida en lagunas de evaporación, donde se deja que el desierto haga su trabajo evaporando el agua y dejando como resultado un barro de salmuera con altas concentraciones de litio. Finalmente es cargado en camiones, deshidratado por completo y exportado a los fabricantes de baterías alrededor del mundo.
Como cualquier explotación minera, la extracción de litio no es un proceso sustentable. Si a eso le sumamos que todavía las baterías no son tan eficientes como quisiéramos, o la explosividad que han demostrado tener estas baterías bajo ciertas condiciones, este mineral que hoy es el estómago de nuestros dispositivos tecnológicos, puede dejar de serlo en el futuro, por lo que debemos ser cuidadosos con una eventual “fiebre del oro” al explotarlo. Ya vimos lo que paso con el salitre.
Bolivia por su parte, tiene las mayores reservas globales de este mineral en el Salar de Uyuni, sobre el 50% según algunos cálculos, y aunque actualmente no lo están explotando, ya han anunciado planes de explotación junto a multinacionales asiáticas para el futuro. Esperemos que sea con las debidas consideraciones ambientales de un lugar único en el mundo.
Personalmente, aunque esta nota inspirada por la foto de la NASA que la encabeza me deja orgulloso que todos los dispositivos electrónicos que usamos tengan un pedazo “Made in Chile”, espero que el avance de baterías acelere su paso hacía alternativas más sustentables, tanto en su extracción como en su reciclaje.
Trivia Fotográfica: La foto superior fue tomada por la tripulación de la Estación Espacial Internacional con una cámara Nikon D2Xs con un lente 180 mm el 15 de Diciembre 2009. Foto ISS022-E-12224 cortesía del Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center.
Link: Evaporation Ponds, Salar de Atacama, Chile (NASA)
