El Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) es un experimento de física de partículas instalado en la Estación Espacial Internacional, diseñado para detectar partículas extrañas. Una de sus misiones era detectar si es que efectivamente había más antimateria de lo que se pensaba cerca de la Tierra. En un estudio publicado hoy, se determina que efectivamente esto es así.
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Aunque experimentos anteriores habían notado un exceso de positrones (anti-electrones) en torno a la Tierra, AMS es el primero en verificar este fenómeno con una medición precisa. El experimento fue instalado en la Estación Espacial en mayo de 2011, y desde entonces ha medido 30.000 millones de rayos cósmicos.
“Este experimento es el primero en investigar con detalle la naturaleza de este exceso. Hemos observado muchos nuevos fenómenos, y pronto el origen del mismo será comprendido”, dijo el investigador de AMS Samuel Ting, en un seminario del CERN.
¿Qué significa la alta presencia de antimateria? Se cree que podría tratarse de rastros de materia oscura. Hay una hipótesis que dice que la materia oscura podría estar compuesta de algo llamado WIMP (weakly interacting massive particles, o partículas masivas que interactúan débilmente). Cuando dos WIMPs chocan, se destruyen, y dejan como resultado un electrón y un positrón. La masa de estas partículas dependerá del tamaño y la energía de los WIMP que los crearon.
Observar positrones en cierto rango de energía podría entonces ser una consecuencia de estos choques de materia oscura.
Mientras más tiempo opere AMS, mejores serán sus estadísticas y los datos que pueda entregar a los científicos. La composición de la materia oscura es uno de los principales misterios que la física moderna intenta resolver. La materia normal que podemos ver con telescopios componen sólo el 4,9% de la masa y densidad energética del Universo, mientras que la materia oscura representa el 26,8%, y la energía oscura un 68,3%. Poco sabemos de los últimos dos.
Si bien puede que no tenga pronto una respuesta, el experimento AMS podría entregar de todos modos mayor información sobre la materia, como por ejemplo, por qué existe. Pensando de forma lógica, nada de lo que vemos debería existir porque la materia y la antimateria se destruyen cuando se tocan, y después del Big Bang deberían haberse aniquilado mutuamente. Sin embargo, eso no ocurrió y ahora todo existe en el universo.
Link: Space Station’s giant Antimatter Magnet finds abundance of mysterious particles (PopSci)
