Liam es un niño sudafricano de cinco años que nació con un síndrome congénito que provocó la amputación de sus dedos antes de nacer. Dos hombres que viven en lados opuestos del planeta lograron darle en una prótesis de mano funcional, creada a través de Internet con software Open Source, e impresa en 3D.
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Los creadores de la prótesis son Ivan Owen, que vive en Estados Unidos, y Richard Van As, que vive en Sudáfrica. Ambos publicaron el diseño para su mano robot gratis en Thingiverse, el archivo de planos para objetos 3D de la empresa MakerBot. De esta manera, cualquiera puede reproducir las partes para crear la mano robot gratis si es que tiene una de estas impresoras.
Todo comenzó cuando Ivan Owen creó una mano mecánica para llevar a una convención de ciencia ficción en 2011, y publicó un video de la misma que llamó mucho la atención en internet. Una de las personas que vio el proyecto fue Richard Van As, quien había perdido cuatro dedos de su mano derecha en un accidente. Van As había consultado respecto a prótesis de dedos, y le indicaron que el precio era de USD$10.000 cada dedo, prohibitivamente caro, así que había empezado a investigar cómo crear su propia prótesis.
Tras ver el video, Van As contactó a Owen y empezaron a colaborar a través de internet para crear una prótesis que ayudara a Richard. Todo el proceso fue documentado en un blog que cuenta con múltiples videos y relatos de los avances. Los modelos debieron ser enviados desde EE.UU. a Sudáfrica y viceversa, lo que demoró mucho el trabajo.
En noviembre, Van As y Owen se reunirían por primera vez para pulir el diseño inicial de la prótesis, pero entonces Van As recibió un correo electrónico de la madre de Liam, que había visto el proyecto en el blog. Ambos decidieron que el tiempo en que Owen estaría en Sudáfrica (3 días y medio) lo dedicarían a construir un prototipo para Liam.
En efecto, construyeron un prototipo en el plazo indicado, pero que todavía necesitaba ajustes. El trabajo se hizo más rápido luego que MakerBot conociera la historia y donara dos de sus impresoras Replicator en enero (una en la casa de Van As en Sudáfrica, otra donde Owen en EE.UU.). De este modo, ambos podían imprimir sus diseños y hacer ajustes más rápido.
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La mayor parte del diseño de la prótesis se hizo utilizando OpenSCAD, un software de modelado 3D que es de código abierto. Owen simplemente enviaba los archivos de la “Robohand” a Van As, y éste podría imprimir desde su casa el modelo, y luego enviarle sus comentarios para que Owen pudiese hacer cambios.
Con la aceleración del trabajo, Liam recibió esta semana la versión final de la mano robot, impresa con una MakerBot. Los creadores de la mano aseguran que el plástico PLA usado por la impresora es lo suficientemente resistente para uso diario, y que es posible escalar el modelo a medida que Liam crezca para reemplazarlo por una prótesis más grande cuando sea necesario.
“Rich y yo hemos sido muy felices de tener la oportunidad de hacer esto”, explicó Owen a Ars Technica. “No solo encontramos un socio de diseño, sino que somos espíritus gemelos en el sentido que los dos estábamos frustrados por el hecho de que hay cosas que simplemente no debieran comercializarse – son necesidades en lugar de deseos”, afirmó.
Links:
– Coming up short handed
– Robohand: How cheap 3D printers built a replacement hand for a five-year old boy (ArsTechnica)
