No es por exagerar pero los escudos térmicos que los transbordadores tenían en la parte inferior eran la única protección entre millones de grados centígrados generados por la fricción atmosférica y los astronautas; con que una de las placas tuviera una pequeña fisura bastaba para ocasionar la muerte de los tripulantes.
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Ahora ya no se usan transbordadores, en lugar la NASA regresará la ciencia de los cohetes para poner a los sombre en orbita utilizando capsulas que no tienen las dimensiones gigantescas de un transbordador.
Por ello la NASA está probando su nueva tecnología para el reingreso a la tierra: un escudo inflable desarrollado por ellos mismos. El escudo en cuestión pudo soportar la fricción generada por una velocidad hipersónica de 7,600 millas por hora, que se traduce en 12,231 kilómetros por hora.
¿Cómo funciona? Un sistema infla automáticamente con nitrógeno el IRVE-3 (Inflatable Reentry Vehicle Experiment) que a su vez expande un tipo de manta que forma una especie de hongo de más o menos 3 metros de diámetro.
El IRVE-3 cayó con éxito en el Oceano Atlántico cerca de la costa de Carolina del Norte y desde el despegue hasta que tocó agua el tiempo transcurrido fue de solo 20 minutos. Este dispositivo ha estado en desarrollo en tres años y los resultados de las pruebas son muy alentadores.
Link: NASA Successfully Tests Hypersonic Inflatable Heat Shield (NASA)
