Actualmente en Chile está en boga el tema del litio, gracias a la reciente iniciación de la licitación pública para la explotación y exportación del recurso natural presente en tierras nacionales. Esto se logró a través de un contrato especial que permite ignorar el apartado legal vigente que estipula que el litio no se puede concesionar, al ser un material catalogado como “estratégico” cuando a finales de los años ’70, Augusto Pinochet prohibió la extracción por parte de las compañías multinacionales, ya que se pensaba podía ser utilizado en la fabricación de armas nucleares.
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Lo de las armas nucleares más tarde se probó como no efectivo, pero en la ley el litio sigue apareciendo como estratégico hasta el día de hoy. Pese a esto, a algunas compañías se les otorgaron contratos especiales para explotar el recurso en Chile: la Sociedad Chilena del Litio (SCL) y a la Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich, SQM), quienes actualmente producen toda la exportación nacional, esto es, 10.000 toneladas métricas, lo que corresponde aproximadamente al 50% de la producción mundial.
Pero la amplia disponibilidad del recurso natural en suelo chileno incluso da para más: tenemos entre un 25% al 70% de las reservas mundiales de litio, según diferentes estimaciones que aún no se ponen de acuerdo al respecto, ya que es un dato muy difícil de precisar. Éste se encuentra en el Salar de Atacama y no sólo es abundante; sino que además barato de explotar, ya que el costo de producción que se puede alcanzar en Chile es el más bajo a nivel planetario, pues el litio criollo se encuentra en forma de salmuera, es decir, altamente concentrado, por lo que el trabajo para extraerlo es menor y resulta más económico de producir.
Por todo lo anterior el litio es muy importante para nuestro país, sin embargo, puede llegar a serlo mucho más si analizamos los usos que se le pueden dar y el estado del mercado que se desenvuelve en torno a ello.
Porque se utiliza para la fabricación de baterías presentes en teléfonos móviles, tabletas, computadoras portátiles, autos eléctricos y en general, cualquier artilugio electrónico que goce de autonomía energética gracias a una batería de ion de litio (Li-ion), que actualmente son la mayoría. Y hablamos de un rubro que además de amplio, está subiendo sus ventas a ritmos muy acelerados, más rápido de lo que los analistas predicen cada año.
Por ejemplo, si echamos un ojo al mercado de los teléfonos móviles inteligentes (smartphones), vemos que sólo durante los últimos tres meses del pasado año 2011 se despacharon 393 millones de unidades, representando un crecimiento del 12.8% en relación al mismo período el año anterior, mientras que anualmente los crecimientos son del orden del 50% aproximadamente.
Por el lado de las tabletas, ya a principios de 2012 se registró un alza del 120% en los despachos de estos dispositivos, con 17.4 millones de unidades en los primeros tres meses de este año, lo que sería sólo la punta del iceberg, ya que este nicho de productos recién está despegando y busca explotar cuando los fabricantes logren salir de la sombra del iPad de Apple, dominante del mercado.
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Por otro lado, las ventas de computadoras debieran crecer un 4,4% este año 2012, incluso frente a la amenaza de los dispositivos móviles que buscan tomar parte de este mercado, los que como ya vimos, crecen aceleradamente y en porcentajes con cifras de dos dígitos.
¿Qué se espera para el futuro? Analistas creen que para el año 2016 habrán 10 mil millones de tabletas y teléfonos móviles en el planeta, esto es, más que la población mundial, habiendo 1,4 gadgets de esta clase por cada persona en la Tierra.
Con esto en mente, y tomando en cuenta el uso que le dan muchos otros artefactos a las baterías de iones de litio, sólo es posible pensar en un crecimiento exponencial del recurso natural como una necesidad planetaria para el futuro, ya que es utilizado además por automóviles híbridos, marcapasos e incluso centrales eólicas, por lo que algunos ya hablan del litio como “el petróleo del futuro”.
Links:
– La guerra del litio en Chile (El Mundo)
– El litio de la discordia (Capital)
– Litio (Wikipedia)
– Chile: Gobierno licitará la extracción de litio a privados (Fayerwayer)
– The future of smartphone growth: By the numbers (The Week)
– Worldwide Mobile Phone Market Experiences Slower Growth as Smartphone Purchases Soften in the Third Quarter, According to IDC (IDC)
– Ventas de PCs crecerán un 4.4% durante este año (CHW)
– iPad Drives Tablet Growth While Android Tablets Slump (The Journal)
