La NASA celebró la llegada del nuevo año con la confirmación de que las dos sondas gemelas enviadas hacia la Luna ya se encuentran orbitándola, el primer paso necesario para iniciar el trabajo de estudio del campo gravitatorio de nuestro satélite natural.
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Ambas sondas fueron lanzadas al espacio el 10 de septiembre del año pasado y fueron construidas por Lockheed Martin. La primer sonda (GRAIL-A) alcanzó la órbita el pasado día 31 de diciembre, mientras que GRAIL-B hizo lo mismo un día después.
En una primera fase ambas sondas fueron ubicadas en una órbita elíptica, tardando 11,5 horas en dar la vuelta a la Luna. En las siguientes semanas van a reducir su órbita de manera tal que la recorran en un tiempo de dos horas.
Se espera que en marzo próximo se de inicio a la fase científica de la misión, momento en el que ambas sondas se encontrarán cerca de los polos a una altura de 55 kilómetros (para lo cual deberán describir una órbita casi circular).
Ambas sondas mantienen una distancia entre ellas que no varía gracias al uso de sistemas de radio que analizan la distancia en tiempo real y que realiza los ajustes necesarios para mantenerlas “unidas”.
En la medida que las sondas sobrevuelen zonas con mayor o menor gravedad (debido a las montañas o masas que se encuentran bajo la superficie), modificarán ligeramente su distancia con la finalidad de medir los cambios en la velocidad relativa. Con esta información se espera poder elaborar un detallado mapa del campo gravitatorio de la Luna, junto con obtener mejor información respecto a la composición de la Luna y los materiales que componen su interior.
Además las sondas cuentan con cámaras con las que será posible obtener imágenes de gran precisión de la corteza lunar, con miras a una futura misión tripulada.
Con los datos recolectados por la misión los científicos esperan poder confirmar la teoría de que la Luna se formó como consecuencia del choque de dos lunas y que se apoya en el hecho de que su superficie esta compuesta por una parte montañosa y otra mucho más plana.
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Links:
– NASA’s Twin Grail Spacecraft Reunite in Lunar Orbit (NASA)
– GRAIL (NASA)
