Lonnie Johnson es conocido por revolucionar las guerras de agua en el verano gracias a la creación de la Super Soaker. Su última invención, sin embargo, podría revolucionar un campo completamente distinto: la energía solar.
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Hoy en día, los paneles solares comunes convierten alrededor del 20% de la energía que reciben del sol en electricidad. Los mejores de los mejores pueden alcanzar quizás un 30%. Esta baja eficiencia hace que los paneles solares todavía no sean adoptados a mayor escala. El invento de Johnson, llamado «Thermoelectric Energy Converter» (JTEC), se basa en las leyes de la termodinámica y podría hacer a la energía solar competitiva.
El equipo consta de dos «cámaras» o compartimentos, uno lleno de hidrógeno y otro que se mantiene caliente.
Mientras un motor a vapor usa el calor generado por el carbón para crear presión de vapor y mover elementos mecánicos, el JTEC utiliza el calor (del sol) para expandir átomos de hidrógeno en uno de los compartimentos. Al expandir los átomos, el protón y electrón de cada uno se separa, y los electrones libres (con carga negativa) viajan a través de un circuito externo como corriente eléctrica, cargando una batería o realizando algún trabajo útil.
Mientras tanto, los protones (con carga positiva) atraviesan una membrana especialmente diseñada y se combinan de vuelta con los electrones al otro lado, reconstituyendo el hidrógeno, que luego es comprimido y devuelto al compartimiento caliente. Mientras se mantenga el suministro de calor, el ciclo continúa de forma indefinida.
Johnson por ahora sólo tiene un prototipo y está en proceso de patentes y derechos de invención, etc, aunque expertos en energía que han oído del proyecto parecen estar muy entusiasmados con la idea.
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«Lonnie está usando las diferencias de temperatura para crear gradaciones de presión, sólo que en lugar de usar esas gradaciones para mover una palanca o una rueda, está forzando iones a través de una membrana», dice el experto de la Fundación Nacional de Energía de Estados Unidos, Paul Werbos a la revista The Atlantic.
Link: Shooting for the Sun (The Atlantic vía Gizmodo)
