Palm: Los grandes hitos de una empresa que hizo historia

El futuro de Palm encierra muchos interrogantes, desde una inminente quiebra hasta la venta a precio de feria de todos sus activos, tal como contamos al momento en que sus acciones rozaron el cero en su valor. Pero quizás la única certeza que lo que pase de ahora en más no será nada parecido a lo que logró a lo largo de su intrincada y rica historia como empresa. Después de que se anunciaran rumores de que la empresa está buscando compradores, pasamos a revisar sus grandes hitos.

Viajando un poco en el tiempo encontramos que el primer Asistente Personal o PDA que se conoce en la historia, no proviene de Palm (en forma directa) sino de Apple. El Newton de 1992, es considerado como el primer PDA lanzado al mercado en forma comercial. Decíamos que indirectamente Palm tuvo algo que ver porque al comienzo de su historia ofrecía soluciones a terceros, vendiendo software de sincronización a HP y el popular Graffiti (software de escritura a mano alzada) para la Newton de Apple.

La compra de Palm por parte de U.S. Robotics en 1995 (la cual dos años después sería comprada por 3Com) dio comienzo al reinado de la compañía de Sunnyvale, California en el mundo de las PDA.

Luego de este pequeño resumen, entramos en el objetivo inicial de este post, que son los tres equipos o series consideradas como hitos en la historia de esta compañía, porque marcaron una tendencia, porque definieron el futuro de la tecnología móvil o simplemente porque tienen un lugar en nuestros recuerdos como equipos emblemáticos.

1. que definió el estándar de los actuales asistentes personales y smartphones. La historia dice que Jeff Hawkins (uno de los fundadores de la empresa) obsesionado con la idea de un dispositivo portátil, llevó durante una semana en su bolsillo un pedazo de madera del tamaño potencial del futuro primer Pilot. Así nació la primera generación de PDA, los modelos 1000 y 5000. Estos modelos no traían backlight, sólo tenían 250kb y 512kb respectivamente y venían con un primitivo sistema operativo Palm OS 1.0. Pero la revolución estaba en marcha y era cuestión de tiempo para que la evolución de estos modelos hiciera furor. Apenas pone un pie 3Com en la empresa y lanza la nueva línea PalmPilot (ya que “Pilot” era un nombre registrado). Los modelos de segunda generación, Personal de 500kb y Professional de 1mb y TCP/IP fueron los que marcaron el paso y demostraron el verdadero potencial de las PDA que vendrían. Estos primeros equipos estaban basados en un procesador Motorola Dragonball, derivado del modelo 68000. A pesar de que el concepto “Pilot” se convirtió en una denominación para casi toda la gama de equipos diseñados por Palm, el nombre comercial sólo se aplicó a esta primera y segunda generación de PDA.
2. básicas y a un precio económico en relación a otros PDA más complejos. Dentro de esta gama se fabricaron los modelos Zire, Zire 21, (pantalla monocromo, dos botones y frente de plástico), las 22 y 31 (pantalla color 160x160p), 71 y 72. La Z22 llega hasta el día de hoy como la PDA más económica de la empresa (se lanzó en 2005 a US$ 99 en Estados Unidos y llegó a vender su primer millón de unidades en apenas ocho meses), la cual ofrece 32mb de ram, procesador Samsung de 200mhz y SO Palm Garnet 5.4. El Z22 es el único equipo de la línea Z que todavía no fue discontinuado. A causa de la baja en los costos de fabricación y partes, los modelos Z71 y 72 comenzaron a ofrecer características multimedia muy bien recibidas por el público. Pantalla TFT color de 16 bit a 320x320p, cámara digital VGA 0.3mp a 640×480, reproductor de MP3, bluetooth,  Real Player para reproducir video y la posibilidad de agregar Wi-Fi mediante una tarjeta SD propietaria.
3. que actualmente conocemos como “teléfono inteligente”. A pesar de que el primer modelo de la gama, el Treo 90 lanzado en 2002,  no incluía telefonía, su diseño con teclado al frente que ocupaba la mitad del equipo fue el puntapié inicial de una línea que tuvo 19 modelos hasta 2008, antes del lanzamiento del actual Palm Pre. Diseñados originalmente por Handspring (compañía fundada por los dueños originales de Palm luego de su partida por diferencias con 3Com) estos smartphones presentaron características inéditas para ese entonces, como poder chequear el calendario con una llamada en curso, marcar directamente desde la libreta de contactos y enviar mails. El modelo más destacado y querido por los usuarios hasta el día de hoy es el Treo 650, el popular equipo con la antena gorda, pantalla táctil de 320x320p, cámara integrada, soporte para expansión por SD y bluetooth. Toda la serie hasta los modelos 600 utilizaron Palm OS como sistema operativo. A partir de la serie 700 vinieron equipados también con Windows Mobile. Como curiosidad, la popularidad de este equipo ha llegado a varias series famosas de la televisión. Es así como muchos hemos podido ver a Jack Bauer de la serie 24, detonar en forma remota algún explosivo o visualizar mediante satélite alguna zona remota con un Treo650, ver a todo el equipo forense de CSI New York comunicándose con este equipo y hasta a Lex Luthor en la serie Smalville confíando en su 650.

No quedan dudas de que la historia le debe mucho a Palm y a los actuales y eficientes smartphones. Pero los grandes hitos de la historia no siempre han ido acompañados de éxitos comerciales. Palm es un ejemplo de constancia, superación y búsqueda constante de innovación, características muy difíciles de conseguir si uno pretende marcar una tendencia. Lo importante es saber y reconocer el logro, cada vez que veamos un nuevo dispositivo de bolsillo inteligente, recordando ese primer pedazo de madera en la mano de su inventor.