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El día de ayer a los 68 años muere el Dr. Henry Edward “Ed” Roberts, el hombre que inspiraría a partir de una publicación del Altair 8800 a los fundadores de Microsoft y al Homebrew Computer Club. Por algunos considerado el padre de las computadoras personales, fue el hombre que fundó Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) en 1970 y desarrolló la computadora personal Altair 8800 que usaba el entonces nuevo microprocesador Intel 8080 (8 bits, 2 MHz).
El Altair 8800 apareció en la portada de Popular Electronics en 1975 y los aficionados inundaron al MIT con pedidos de este kit para ensamblar. La idea de MITS era salir de la bancarrota, y se contentaba con vender el primer año unos 200 de estos kits, pero el éxito fue tan grande que se vendieron más de 2000 el primer mes incluyendo 200 en un solo día. La computadora llamada Altair (destino del Enterprise durante un episodio de Star Trek) y su precio de $397 dólares la convirtió en un éxito instantáneo.
El artículo entusiasmaría a Bill Gates y Paul Allen, quienes se pusieron en contacto con Roberts para escribir un intérprete de BASIC para su máquina. Más tarde abandonan. Roberts se puso de acuerdo con ellos para contratarlos (como podemos ver en The Pirates of Silicon Valley) y Gates abandonó los estudios de Harvard. Más tarde Gates y Allen abandonarían MITS para emprender una nueva compañía llamada Micro-soft.
Casi nada podía hacerse con esa máquina, pero era una computadora real, una computadora que la gente podía adquirir y tener en su casa y eso creó una nueva industria, la computadora personal. En solamente seis meses la competencia llegó en la forma del IMSAI 8080 que incluía teclado, monitor y un controlador para discos flexibles, pero Altair 8800 ya había escrito su nombre en la historia.
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Roberts vendió MITS en 1977 y se retiró a Georgia para cultivar de vegetales, más tarde estudió medicina y se convirtió en un médico de pueblo atendiendo hasta 30 pacientes por día. Murió el primero de abril en un hospital de Macon después de un combate largo con la neumonía.
“Ed estaba complaciente de darnos la oportunidad – dos jóvenes interesados en las computadoras mucho antes de que fueran comunes – y siempre hemos estado agradecidos con él”, dijo Gates y Allen en un comunicado conjunto difundido el jueves. “El día que nuestro primer software sin probar trabajó en su Altair fue el comienzo de un montón de grandes cosas. Siempre vamos a tener muchos buenos recuerdos de trabajar con Ed”.
Su hijo David Roberts comenta que su padre nunca perdió su interés por la tecnología moderna e incluso esperaba trabajar con las nuevas máquinas y procesadores con nanotecnología mejorada.
Link: PC maker, inspiration for Microsoft dies in Ga. (Associated Press)
