Kernel Mode Setting en Linux

Dada la buena respuesta que han tenido los últimos artículos conceptuales queremos continuar cubriendo algunos temas que son bastante conocidos a nivel de desarrolladores, pero poco manejados por el público general.

En esta ocasión hablaremos de un cambio realizado en Linux que a primera vista se ve poco relevante, pero que al examinar más a fondo abre nuevas oportunidades.  Se trata de Kernel Mode Setting o Configuración de Modo de Video en el Kernel.

Configurar un modo de video es una tarea que puede ser más compleja de lo que parece, sobre todo ahora que existen distintos tipos de salidas de video y hay que preocuparse de muchos más aspectos que de sólo un monitor.

En Linux el código que se encarga de configurar el modo de video se encuentra en varias partes, e incluso se puede apoyar en la BIOS para hacer este trabajo.  Pero esto provoca algunos inconvenientes:

1. Algunas BIOS vienen con modos predefinidos que no se ajustan al hardware.  Sucede o sucedía con los primeros laptops que usaron modos widescreen pero cuyas BIOS sólo conocían los modos tradicionales.
2. Qué tan correcto sea el manejo del modo de video y las salidas de video dependen exclusivamente de la implementación particular de la aplicación que necesita usar el video, por ejemplo X.org o el terminal en modo de texto.
3. Cuando una aplicación configura el modo de video para trabajar en él, debe almacenar su estado y de alguna forma cederlo cuando otra aplicación necesita reconfigurar el modo de video.  Por ejemplo si estamos en una sesión gráfica en X.org y queremos pasar a una sesión de texto (Ctrl-Alt-F1), entonces X.org debe guardar el estado del video antes de que el terminal cambie a modo de texto.  Por otra parte el terminal de texto debe configurar el modo de video que necesita desde cero.  Cuando se vuelve a modo gráfico, se realiza el mismo proceso a la inversa: El terminal de texto guarda el estado, X.org reinicializa el video desde cero y luego restaura el estado que guardó previamente.

Todos al kernel

Con Kernel Mode Setting, la lógica de cambiar de modos de video se elimina de X.org y otras aplicaciones para implementarse únicamente en el kernel.  De esta forma hay sólo una implementación para esta funcionalidad común y todas las aplicaciones que necesiten cambiar de modo de video pueden pedir el servicio al kernel.  Por lo tanto desde el punto de vista de la calidad, ahora todas las aplicaciones compartirán la mejor implementación.

Antes, las aplicaciones no tenían cómo saber a qué modo de video se iba a cambiar, por lo tanto siempre el modo de video se reinicializaba.  Pero como ahora es el kernel quien se encarga de esta tarea, puede detectar que el modo de video que se está pidiendo es el mismo que ya se está usando, por lo que sólo bastará con limpiar la pantalla, sin necesidad de cambiar el modo de video.  Esto reduce al mínimo todos los pestañeos que un usuario de Linux está acostumbrado ver cuando se inicia el sistema.  Al mismo tiempo se asegura el correcto uso de las salidas de video adicionales como es el caso de un proyector o un monitor externo.

Otro cambio importante es que ahora el kernel puede configurar el mejor modo de video lo antes posible.  Por ejemplo, apenas se inicia el kernel, algo que toma un par de segundos, se puede iniciar el modo de video definitivo y desde ese momento en adelante nunca más cambiar, ni tampoco reinicializar.  Por lo tanto el splash de inicio, el gestor de login y el entorno de escritorio usarían todos la misma configuración de video y a ojos del usuario se verían sólo como imágenes de fondo que cambian.

El proceso de suspender el sistema y luego despertarlo se simplifica, ya que es el mismo kernel que está coordinando la suspensión y restauración quien tiene toda la información respecto al estado del video, lo que hace que el proceso entero sea más confiable y rápido como se muestra en el video que acompaña este artículo.

Nuevos horizontes

Ahora se podrán escribir nuevas aplicaciones que usen el video directamente, por ejemplo aplicaciones que funcionen en modo fullscreen y que necesiten su propia configuración.  A ojos del usuario, la aplicación se mantiene en el mismo ambiente, sin embargo se encuentra con una disponibilidad del 100% del hardware de video, sin ni siquiera un sistema de ventanas o un gestor de composición.  Estas nuevas aplicaciones podrían ser un salvapantallas, un juego, reproductor de videos, entornos gráficos livianos como Wayland, escritorios remotos, etc.

Aventurando un poco más la imaginación, se podrían tener transiciones al cambiar de una aplicación a otra, imaginen un cubo que gira como el de Compiz pero que actúa cuando se cambia a modo de texto, cuando se lanza una aplicación en modo fullscreen o cuando se cambia la sesión de usuario.

Distribuciones como Fedora ya incluyen Kernel Mode Setting pero su uso depende de la implementación de los drivers de video que se estén utilizando.  Otras distribuciones como Ubuntu lo integrarán en la siguiente versión.

Link : Artículos de Phoronix respecto a Kernel Mode Setting